某些物質，可能是病毒，會誘導對滑膜的攻擊，從而釋放細胞因子，從而刺激炎症反應。這可能導致關節的所有組件遭到破壞。類風濕性關節炎的體徵和症狀包括發燒、類風濕性結節下組織的硬塊、疲勞加劇、關節疼痛、關節腫脹（尤其是手和腳的小關節）、關節壓痛、早晨退化性關節炎持續的僵硬膝蓋退化至少存在 30 分鐘，雙手紅腫，虛弱，體重減輕。一般而言，個體會感覺到疼痛，尤其是在睡眠後或骨關節炎休息後。
其他一些退化性關節炎症狀，如食慾不振、體重減輕、受影響的關節失去運動能力，與膝蓋退化受影響的關節相連的肌肉失去動力，體溫過低，尤其是在膝蓋退化夜間，以及一段時間內受影響的關節畸形。貧血、眼睛乾澀、口乾、不適、頸部疼痛和疲倦在許多情況下也被注意到。
最初，體徵和症狀出現在較小的關節中。
通常，類風濕性關節炎、退化性關節炎會同時刺激各個關節出現問題。早期的類風濕性關節炎首先影響較小的關節（腳踝、腳、手和手腕的關節）。隨著退化性關節炎疾病的進展，疼痛膝蓋退化會蔓延到肘部、臀部、下巴、膝蓋、頸部和肩部。類風濕性關節炎的體徵和症狀的嚴重程度可能會發生變化，甚至可能出現和消失。疾病活動最大化的階段被稱為突發或簡稱為膝蓋退化突發。類風濕性關節炎的發作與相對消退的時期相互影響。在退化性關節炎期間，睡眠困難、疼痛、腫脹和虛弱症狀惡化或膝蓋退化消失。
